Desde sua identificação, o HIV deixou claro que seus efeitos vão além do sistema imunológico. A infecção pelo vírus também atinge o sistema nervoso central (SNC), causando danos cognitivos e neurológicos importantes, mesmo em indivíduos que fazem uso da terapia antirretroviral. Atualmente, compreende-se que o HIV é um vírus neurotrópico, com capacidade de ultrapassar a barreira hematoencefálica nas fases iniciais da infecção e afetar células como micróglias e astrócitos, levando a um estado inflamatório persistente que compromete a função neuronal.
Como o HIV Afeta o Sistema Nervoso
Ao atingir o sistema nervoso, o HIV não infecta diretamente os neurônios, mas provoca uma reação em cadeia que resulta em dano cerebral. A inflamação crônica, ativação imune constante e liberação de substâncias neurotóxicas alteram o funcionamento das células nervosas, causando morte celular indireta. Esse processo degenerativo explica o surgimento de alterações cognitivas e motoras em muitas pessoas vivendo com o vírus.
Transtornos Neurocognitivos Associados ao HIV
Os efeitos cognitivos do HIV são classificados no espectro dos Transtornos Neurocognitivos Associados ao HIV (HAND). Mesmo em indivíduos que mantêm boa adesão à terapia antirretroviral, é comum observar graus variados de comprometimento, que podem se manifestar de forma leve e assintomática até quadros mais graves, como a demência associada ao HIV. As principais áreas afetadas incluem atenção, velocidade de processamento, memória de curto prazo e funções executivas, como planejamento e tomada de decisões.
É importante destacar que, atualmente, com o avanço dos tratamentos, a forma mais grave — a demência associada ao HIV — tornou-se menos frequente. No entanto, déficits mais leves continuam sendo uma preocupação relevante, pois impactam a qualidade de vida, a autonomia e o desempenho no trabalho e nas relações sociais.
Alterações Cerebrais Identificadas
As tecnologias de neuroimagem permitiram observar alterações estruturais em indivíduos vivendo com HIV. Estudos mostram a ocorrência de atrofia cerebral, especialmente no córtex pré-frontal, tálamo e gânglios da base, além de anormalidades na substância branca que prejudicam a comunicação entre diferentes áreas do cérebro. Também foram identificadas alterações metabólicas cerebrais, indicando estresse neuronal e disfunções gliais, mesmo quando o paciente apresenta carga viral indetectável no sangue.
Esses achados sugerem que, embora a terapia antirretroviral controle a replicação viral, a inflamação cerebral residual pode continuar promovendo lesões, justificando o monitoramento contínuo da saúde neurológica desses indivíduos.
Impactos Funcionais na Vida Cotidiana
As dificuldades cognitivas associadas ao HIV podem se refletir no dia a dia de diversas maneiras, como problemas de memória, dificuldade em manter a atenção em atividades prolongadas, lentidão para processar informações novas e dificuldades em resolver problemas ou planejar tarefas. Esses impactos não apenas comprometem o desempenho profissional, mas também aumentam o risco de isolamento social, de abandono de tratamentos médicos e de quadros de depressão e ansiedade.
Além disso, a presença de déficits motores, como lentidão e falta de coordenação, pode agravar o quadro clínico e a funcionalidade geral, aumentando a vulnerabilidade do paciente para outras condições de saúde.
A Importância da Avaliação e Intervenção Precoce
A identificação precoce de alterações neurocognitivas é fundamental para reduzir o impacto funcional e melhorar a qualidade de vida de pessoas vivendo com HIV. A avaliação neuropsicológica periódica permite o rastreamento de déficits sutis e orienta intervenções específicas, como programas de reabilitação cognitiva e adaptações no ambiente de trabalho e estudo.
A adesão rigorosa à terapia antirretroviral, o controle de comorbidades como depressão, diabetes e hipertensão, e a promoção de hábitos de vida saudáveis, como prática de exercícios físicos e estímulo cognitivo, são medidas fundamentais para preservar a saúde cerebral a longo prazo.
